社會企業到底是什麼？這是一個很難回答的問題，從不同的面向與角度切入都會得到不一樣的答案，此次美國研習團考察之旅，或許就是一個讓我們放下原先對於社會企業的想像，重新透過雙手、雙腳來詮釋何謂「社會企業」的重要機會。
在美國休士頓的某些社區，面臨著相同的問題，那就是他們相對難以獲取新鮮的食物，此外，他們並不能同台灣一般，有每日開張的市集以進行採購，而The Last Organic Outpost就是在這樣的需求下所催生出的「社會企業」，他期盼透過一個環環相扣的自然生態系統，打造出一個自給自足的社區，同時推廣類似的概念以期在各地落實。
千里之行，始於足下
經營農場的主人叫做Joe，如果要用一句話介紹他，我會說他是一個熱愛生命的人，在他介紹農場每個設施的當下，眼神中所透露出的光芒，是令人振奮且動容的。
「你從小就想當一個農夫嗎？」我問
「不，我其實並沒有想過這個問題，我只想過要有一個美麗的妻子，幾個孩子，共組一個大家庭，同時擁有一個穩定的工作，最好是能有空閒時間讓我放放鬆。然而，你看看我現在，沒有妻子，也沒有孩子，唯一擁有的財產就是這樣一間農場。」Joe略微停頓了一下，接著說：「但我一點也不後悔，因為我知道我現在做的事是一件非常棒的事，而我想要將它分享給其他所有的人」從Joe的語氣中，我感覺得到是自豪而非後悔，儘管現在的一切跟以前想像的全然不同，但，那樣如何呢？我熱愛我的當下，那就足夠了。
農夫Joe
至於農場到底是如何運作，以下做一簡單介紹
首先，在整個導覽過程中，最令人驚艷的就是魚菜共生系統(Aquaponics)，從屋簷雨水收集開始，第一階段養殖作物做雞飼料，水流到了第二階段用做養殖吳郭魚，第三則進入分離階段-將水和魚池廢料再利用，其次，除了上述的魚菜共生系統，Joe的忠實伙伴，Ryan，也在技術上提供了許多指導，他嘗試利用不同的細菌和微生物，去調整水的pＨ值，試著找出最適合維持整個生態系統穩定性的方法。另一方面，Joe利用廚餘堆肥與木頭的結合，使水分更易於保存於土壤表面而減少水分流失，以達到最佳的灌溉效果。更甚者，Joe利用簡單的雙層鐵絲網，將原先天然但無用的堆肥進行提煉，而提煉後所產出的堆肥則成為市場上炙手可熱的商品一切的一切看似簡單，實然上背後隱藏著許多有趣的科學知識。簡言之，The Last Organic Outpost企盼於打造一個永續生態的天然農業環境，用以為社區提供健康有機食物的來源。
左邊是Ryan，右邊是農夫Joe
Dr.Nelson Daniels 是自然農耕領域的專家教授
上述簡單介紹農作的基本運作，現在我們不妨來談談為何稱它為社會企業吧，對農夫Joe而言，他並不認為這是社會企業，他似乎也並不真的那麼在意要如何稱呼其農場，他的初衷十分簡單，他希望提供一個有機、健康、富有營養的食物，同時將這樣的觀念歸廣到更多地方，另外一方面，他也提供自己的農場給任何希望能在這裡種植的人，讓該些人對於土地和農業的知識有一展長才的機會，實然上，在我們兩天的實地考察之旅中，我們就遇見了至少三位來自非洲不同國家的農夫，他們擁有一個相同的背景，那就是難民，其中一位原先在當地國小當農業項目自然科學的教師，因為種種因素而成為難民，所幸，他們遇見了農夫Joe，以及一個如此棒的農場，讓他們得已施展自身所長。「我非常高興能跟Joe一同共事，並且一起為這農場努力。」他笑著說。
接著我們來談談它的社會影響力，在這座Joe經營數十年的農場裡，還有另外一個特色，那就是它已經成為附近社區的一個精神標誌中心，比如說Ryan，他本身是全職的工程師，但每週都會撥出時間來這裡，一同參與這個農場的自然系統建置，同樣的，也有許多住在附近的居民，利用自己的空閑時間來這裡當志工，有的從事堆肥提煉，有人除草，有人研究種子栽植，不知不覺間，透過大家的知識共享，逐漸形成了一個社群，一個系統，每個人都是這個系統中的重要一份子，而這樣彼此之間價值的凝聚，使人與人的關係更加親近，此外，在體驗了產業之間的資源循環與共享後，他們更加認同彼此的價值，進而形成更緊密的合作，而這樣自成一套緊密社群體系的樣態，就是Joe的理想，而正是各位所陌生的社區總體營造的最佳實例。在這邊，我們不需要用諸如「商業模式」、「社會影響力」、「投資報酬率」等形容企業的術語來看Joe在做的事情。他想做的其實很簡單，那就是把這樣成功的經驗分享出去，而當這樣的體系在各地開花結果之後，人與人之間因科技疏遠的關係就能重新被修補，而且同時還能吃到自己動手生產出來的有機食物，Joe的想法其實很簡單，對吧。
來自賴比瑞亞的難民James，原先是農業自然科學的國小教師，現在是Joe農場中的一份子
過去你是誰不再重要，重要的是現在的你我都是這個社群的一份子
Dr.Ulyses 是此次安排所有行程的教授，他希望透過這樣的體驗，讓我們從不同角度理解何謂社會企業
對Joe的而言，他做的事情很簡單，然而在Dr.Ulyses眼中，他就是一個社會創業家，原因有三
一、他提供了工作機會給原先弱勢的族群（難民身份者）
二、Joe的農場的運作對自然極為友善，並不會因此造成環境成本（自然的體系運作）
三、在協力下所產出的有機食物、堆肥等，能被販賣，能被市場接受，能賺錢，且能不依靠外力（銀行、創投企業）運作
（此點極度重要，可以作為簡單區分Npo與Social enterprse的關鍵因素）
除了上述幾個特徵，Joe在做的事情尚蘊含著更深一層的理念，Joe之所以會做有機食物，在於他認為食物是一切的本源（origin），對他來說，與其討論正義、公平、貧窮等議題，不如回到養育萬物的「食物」本身，是故，如何妥善栽植對人類有益處的植物是Joe最可欲的願景。
在體驗結束之前，Joe嘗試了特別的活動，他舉辦了該農場第一次的Potluck，Potluck的意思就是野餐，規則十分簡單，參與的每個人都要準備一道菜來分享。仔細一看，來參與的人都是附近社區，從不同國家移居來的居民，無論是他還是她，是黑還是白，是富還是貧，大家都開心的在享用不同特色的菜餚。頓時，一股暖流充斥心頭，因為這樣的活動再次體現了Joe所提及之「社群的難能可貴」。看著大家的笑容，我也跟著笑了起來，不知不覺間，晚餐就在寒暄與招呼的溫馨氣氛中，隨著晚霞，漸漸的謝幕了。
難忘的Potluck體驗，在這張照片中，我們都是這個社群中的一份子
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